Τα θηλαστικά εμφανίστηκαν πάνω από 200 εκατομμύρια χρόνια πριν. Στα εξωτερικά χαρακτηριστικά τους, ήταν παρόμοια με τα μοντέρνα ποντίκια και τους πείρους και ήταν μικρού μεγέθους. Όλα τα θηλαστικά είναι θερμόαιμα, τρέφονται τα μικρά τους με γάλα και αναπνέουν οξυγόνο. Όλα τα ζώα έχουν επτά αυχενικούς σπονδύλους.
Υποκατηγορίες θηλαστικών
Σε αντίθεση με τη δημοφιλή πεποίθηση, η γέννηση ζωντανών νεογνών δεν είναι κοινό σημάδι για όλα τα ζώα. Αντίθετα, σε αυτή τη βάση, οι επιστήμονες διακρίνουν τις υποκατηγορίες μεταξύ των ζώων: ωοθηκική, μαρκαπία και πλακούντα.
Τα ωοειδή θηλαστικά είναι τα πιο πρωτόγονα θηλαστικά που ζουν σήμερα. Η αναπαραγωγή τους γίνεται με τον ίδιο τρόπο όπως στα πουλιά και τα ερπετά, μέσω της ωοτοκίας. Το platypus είναι εξέχων εκπρόσωπος αυτής της υποκατηγορίας.
Η κύρια διαφορά μεταξύ των θηλαστικών marsupial και άλλων ζώων έγκειται στην ανάπτυξη των εμβρύων τους. Πρώτον, το έμβρυο βρίσκεται στο σώμα της μητέρας και στη συνέχεια γεννιέται ένα μικρό αβοήθητο πλάσμα. Μετά τη γέννηση, το παιδί μετακινείται στη θήκη της μητέρας, προσκολλάται στη θηλή με γάλα και συνεχίζει την ανάπτυξή του εκεί. Τα πιο διάσημα marsupials είναι το καγκουρό και το κοάλα.
Τα πλασματικά θηλαστικά είναι ζώα που έχουν πλακούντα - ένα ειδικό όργανο στο οποίο βρίσκεται το έμβρυο και αναπτύσσεται πριν από τη γέννηση. Αυτή η μέθοδος ανάπτυξης του εμβρύου θεωρείται η πιο τέλεια. Τα πλασματικά θηλαστικά περιλαμβάνουν σκύλους, γάτες, τίγρεις, λιοντάρια, δελφίνια και ανθρώπους.
Τα κύρια χαρακτηριστικά των θηλαστικών
Τα κύρια χαρακτηριστικά των θηλαστικών που τα διακρίνουν από τα ψάρια, τα πουλιά και τα αμφίβια είναι η παρουσία μαλλιών και η σίτιση των νέων με γάλα. Όλα τα θηλυκά αυτής της ομάδας ζώων έχουν μαστικούς αδένες στο σώμα τους, οι οποίοι μετά τον τοκετό γεμίζουν με θρεπτικό υγρό, το οποίο στη συνέχεια τροφοδοτεί το νεαρό άτομο. Άλλα διακριτικά χαρακτηριστικά των θηλαστικών περιλαμβάνουν την παρουσία ενός διαφράγματος, το οποίο διαχωρίζει τους πνεύμονες και την καρδιά από το πεπτικό σύστημα, και την κάτω γνάθο, η οποία αποτελείται από ένα οστό.
Αλλά το πιο σημαντικό χαρακτηριστικό των θηλαστικών είναι ένα ανεπτυγμένο σύστημα εγκεφάλου και ευέλικτης συμπεριφοράς. Αυτό σημαίνει ότι υπό τις ίδιες συνθήκες, δύο άτομα του ίδιου είδους μπορεί να συμπεριφέρονται διαφορετικά, στηριζόμενοι στην προηγούμενη εμπειρία και στοχασμό. Γίνεται σαφές γιατί το είδος Homo Sapiens - Homo sapiens - εμφανίστηκε στην τάξη των θηλαστικών.
Η εμφάνιση των θηλαστικών
Σύμφωνα με την επιστημονική έρευνα, τα πρώτα θηλαστικά εμφανίστηκαν στην εποχή των δεινοσαύρων. Τότε ήταν μικρά σε μέγεθος και έμοιαζαν με ερπετά σαν ζώα. Δεδομένου ότι οι αρχαιολόγοι επιστήμονες εργάζονται με απολιθώματα, έχουν στη διάθεσή τους μόνο τους σκελετούς των αρχαίων ζώων, γεγονός που καθιστά δύσκολο να προσδιοριστεί ακριβώς σε ποιο στάδιο της ανάπτυξής τους αυτά τα ζώα ήταν κατάφυτα με μαλλί και άρχισαν να τροφοδοτούν τους νέους με γάλα. Προς το παρόν, είναι γενικά αποδεκτό ότι τα πρώτα θηλαστικά εμφανίστηκαν περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια πριν.
